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Per fonte di energia alternativa si intende una particolare fonte di energia ovvero un modo di ottenere energia elettrica o meccanica fondamentalmente differente da quella ottenuta con l'utilizzo deicombustibili
fossili che costituiscono invece le cosiddette
fonti di energia tradizionali e "non rinnovabili".
Spesso tale classe di fonti energetiche viene confusa o assimilata a quella
delle fonti di energia
rinnovabile (che in inglese sono sinonimi) o anche a quella delle fonti energetiche in grado di
permettere uno sviluppo
sostenibile. In realtà le fonti di energia alternativa comprendono
una classe più ampia di forme di produzione di energia comprendendo "qualunque" modo di produzione di energia che non
avvenga mediante l'utilizzo di combustibili fossili. Una differenza sostanziale
ad esempio è la presenza fra le fonti alternative dell'energia nucleare che non viene compresa nell'altra classe in quanto considerata non
rinnovabile.
Il termine divenne di uso comune negli anni settanta, a
valle delle crisi petrolifere del 1973 e 1979, che avevano fatto vedere in maniera
chiara le problematiche poste da un mondo dell'energia troppo dipendente dal petrolio e, in generale, dall'approvvigionamento di fonti fossili.
Negli ultimi trent'anni sono state investite nella ricerca in tal senso
molte risorse umane ed economiche. Nonostante ciò, uno dei problemi è
rappresentato da conflitti d'interesse tra chi dovrebbe investire i fondi nella
ricerca e chi produce attualmente l'energia o chi vende petrolio: di
conseguenza vengono a mancare le alternative per il futuro.
Ad oggi sta aumentando, da parte di numerosi ricercatori la preoccupazione
per il futuro energetico dell'umanità. Secondo modelli ritenuti generalmente
validi come ad esempio il modello di Hubbert,
sembra che il petrolio sia in fase di esaurimento (molti pensano che si stia
superando il picco di Hubbert). Se ciò si rivelasse vero,
provocherebbe delle ripercussioni enormi (alcuni parlano di ripercussioni
catastrofiche) sull'economia, lo sviluppo e il sostentamento dell'umanità nei
prossimi decenni (in particolare del mondo industrializzato, che maggiormente
utilizza queste fonti), in quanto estremamente dipendenti dal petrolio. Una via
indicata da molti per non incappare in questi eventi, è l'emancipazione
dall'utilizzo del petrolio come fonte energetica, investendo risorse, ricerca e fondi nello sviluppo
di fonti alternative di energia, che attualmente ricoprono una percentuale pari
a circa il 20% della produzione energetica mondiale.
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